Mặc dù Tretiak không chơi trận khúc côn cầu đầu tiên của mình cho đến năm 11 tuổi (1963), ông đã nổi tiếng ở Liên Xô vào năm 1971 (19 tuổi), khi được đưa tên vào Đội tuyển All-Star đầu tiên của Liên đoàn Khúc côn cầu trên băng của Liên Xô, khi đang chơi cho đội bóng hùng mạnh của Hồng quân, CSKA Moscow. Ông cũng chơi tốt trong Thế vận hội mùa đông 1972, trong đó Liên Xô đã giành huy chương vàng.[5]

Tretiak trở nên nổi tiếng quốc tế sau màn trình diễn xuất sắc của anh ấy trong giải Summit Series năm 1972, khi ông gây ngạc nhiên cả thế giới, bao gồm cả đội Canada, khi để thua người Canada với một tỷ số sít sao. Một câu chuyện nổi tiếng đã được kể về việc các tuyển trạch viên Canada đã đánh giá thấp năng lực của anh ta một cách nghiêm túc như thế nào trước loạt trận đấu này; họ đã chứng kiến Tretiak để lọt lưới tám bàn trong một đêm cụ thể, mà không biết rằng anh ấy đã kết hôn vào tối hôm trước (và hầu hết toàn đội đều góp mặt trong đám cưới).[6] Trong toàn bộ đội hình của Liên Xô, các cầu thủ và người hâm mộ Canada đã tôn trọng Tretiak nhất và Tretiak là một trong những cầu thủ nổi tiếng nhất của Series thi đấu này cùng với Phil Esposito, Paul Henderson, Alexandr Iakushev và Valeri Kharlamov. Nhờ màn trình diễn xuất sắc của Tretiak, nhiều đội NHL muốn chiêu mộ anh - Montreal cuối cùng đã làm được, vào năm 1983 - và Tretiak đã sẵn lòng thi đấu, nhưng chính phủ Liên Xô không để ông ra đi.